「八、花は散り際つて言ふが、人出の少くなつた向島を、花吹雪を浴びて歩くのも惡くねえな」
錢形平次は如何にも好い心持さうでした。
「惡いとは言ひませんがね、親分」
「何だ、文句があるのかえ」
「斯う、金龍山の鐘が
「
「へツ、へツ、眞つ直ぐに申上げると、腹が減つたんで」
ガラツ八の八五郎は、長い顎を撫でました。
「もう食ふ話か、
「それが解らないから不思議で、――何しろ竹屋の渡しから
「泣くなよ八、風流氣のない野郎だ」
錢形の平次と子分の八五郎は、こんな無駄を言ひ乍ら、向島の土手を歩いて居りました。
晝のうちは、落花を惜む人の群で、相當以上に賑ひますが、日が暮れると、グツと
丁度牛の御前のあたりへ來た時。
バタバタと後から足音がして、除け損ねた八五郎の身體へドンと突き當りました。
「危ねえ、後から突き當る奴もねえものだ。何をあわてるんだ」
「御免下さいまし」
振り返つたガラツ八の袖の下を
「どつこい、待ちねえ。
後ろから伸びた八五郎の手は、その帶際を
「急ぐ者で御座います。お許しを願ひます」
女は花見
「懷中物の無事な顏を見ないうちは、うつかり勘辨するものか」
八五郎は遊んで居る片手を働かせて、内懷から腹掛の丼から、
「八、何てえ事をするんだ。見れば御武家方に御奉公して居る御女中のやうだ。無禮があつてはなるまい」
平次は見兼ねて肩を叩きました。
「へエ、巾着切ぢやありませんかえ。花時の向島土手で、不意に後ろから突當るのは、巾着切と決つたやうなものだが」
ガラツ八は漸く手を放します。
「飛んでもねえ野郎だ。――お女中、勘辨してやつて下さい。こんな解らねえ野郎でも、役目があるもんだから」
「ハイ、イエ」
女はひどく恐縮して、二人へ
「お急ぎのやうだ、構はず行きなさるが宜い。まだ花見の往來があるから、物騷なことはあるまい」
「有難う存じます。船がツイ竹屋の渡の手前に待つて居りますから」
「それぢや、ほんの一と丁場だ、――送つて上げるのも
平次は月明りのまだよく屆かない橋の下陰を透し乍ら、行屆いた注意を與へて居ります。
「錢形平次親分といふ
「餘計な事を言ふな、馬鹿野郎」
「へエ」
ガラツ八の
土手の人足は至つて疎らですが、
「何か間違があつたらしいな」
平次は
「行つて見ませうか、親分」
ガラツ八の職業意識は燃え上りました。
「放つて置くが宜い、武家の
平次は其儘そつぽを向いて通り過ぎます。
丁度その時、堤の下の屋根船には、大變な騷ぎが起つて居りました。
駒形に屋敷を持つて居る、旗本大村
日が暮れる前、召使といふ名義になつて居る愛妾のお町は、長命寺境内に叔母が居るから、一寸挨拶だけでもして來たいと言ひ出し、相當むづかる主人の大村兵庫をなだめて船から上り、お燗番の三吉は、用意の酒を醉つ拂ひの幇間にこぼされたので、口を開けたばかりの
しばらく濃くなる夕闇――それも存分に
大村兵庫、此上もなく滿足でした。喰らひ肥つた三十二歳の巨體を、傍若無人に藝妓の膝に
「ホーツ」
と息を繼ぎます。
「殿樣、
幇間が中腰になつて、泳ぐやうな手付をするのでした。
「武士に向つて卑怯、――とは聞捨にならんぞ。卑怯や
「もう、追つ付け戻りませう」
用人の村川菊内は少し苦々しいのを我慢して、精一杯
「大分手間取るやうだな。ところで、月はまだ出ぬか、眞暗では花見も一向興がない」
「土手の上は月が射して居ります。今出たばかしで御座いませう」
勝造は
その時、
「あツ」
主人の大村兵庫、いきなり杯を投げ出して俯向いたのです。
「何うなさいました、殿樣」
藝妓、
船の中は煮えくり返る樣な騷ぎですが、誰も何うする事も出來ません。その中で一番落着いて居るのは、眼を射られた本人の大村兵庫でした。さすがは三千五百石を
「此邊に外科はないか」
それでも村川菊内、一番先に醫者の事に氣が付きました。
「向島の土手ぢや醫者がありません。本所へ行かなきア」
これは勝造です。
「本所へ行く位なら、向う岸へ引返した方が宜からう。少しでも御屋敷へ近く行きたい」
村川菊内の言葉は尤もでした。二人の船頭はそれを聞くと、堤の下の
「あ、待つて下さい」
愛妾お町はこの時、昇つたばかりの月を背に受けて、
「早く、お町さん、――殿樣がお怪我をなすつた」
「えツ」
勝造の言葉は、お町に取つて恐ろしい
「どうなすつた。お町さん」
「本當にお怪我? 人にどうかされたのではない? 勝造さん」
「楊弓で眼を射られなすつたのさ。さア、船を出すぞ」
酒を取りに駒形へ歸つた三吉を待つては居られません。其儘船を漕ぎ出して中流へ五六間とも行かないうちに――。
「おーい、其船待つてくれ」
淺草の方から小舟でやつて來た三吉。摺れ違ひ樣、川の中で
「三吉か、――もう酒は要らねえよ」
と勝造。
「どうしたんだ。勝
三吉は三升樽をブラ下げて、
翌日用人の村川菊内、神田の平次を訪ねました。
「ざつと斯う言ふわけだ。
折入つての頼みです。四十そこ/\、まだ用人摺れのする年ではありませんが、主人大村兵庫の
「御氣の毒樣ですが、私の手に了へさうも御座いません。そればかしは御勘辨を願ひます、村川樣」
平次は日頃になく尻込みをして居ります。
「それは又、どう言ふわけだ」
「第一、御武家方の
「それも承知だが、役目の表でする仕事ではない。
「――」
「折入つての頼みだが、平次殿」
「まアお手をお上げ下さい。御武家に拜まれちや私は逃出しでもしなきアなりません」
「斯う言つただけでは疑念があるかも知れない――
「へエ――」
「主人が何と仰しやらうと
「へエ――」
平次は後ろに控へたガラツ八と顏を見合せました。
「お町は主人の御寵愛の深い女で、そんな事をする筈はないと思ふが、困つたことに、いろ/\の
「――」
「主人は眼の傷の手當をし乍ら苦痛を忍んでお町の折檻だ――處でそのお町と云ふ女中が神田の錢形平次親分を呼んで下さい。あの方は何も彼も御存じだから、と斯う言ふのだ」
「へエ」
平次は驚きましたが、それよりガラツ八はたまり兼ねて、平次の後ろから袖を引いて居ります。昨夜向島の堤でガラツ八に突當つたのは、そのお町と言ふ女でせう。
「旦那、よく解りました。いかにもお邸へ參りませう」
「えつ、乘出してくれる、――それは有難い」
「ついてはいろ/\
「何なと訊くが宜い」
村川菊内、すつかり喜んで了ひました。
「第一に、殿樣に奧方はおありでせうな」
「お
「お里方は?」
「西久保町の矢吹樣、以前は
「御當主は?」
「御家族と申しては御舍弟
矢吹家が微祿して居ることは、言外の意味でよく解ります。
「殿樣を怨む者のお心當りは御座いませんか」
「無いとは申されぬが、さて、差當り思ひ出さぬが――」
これではなか/\埒があきません。
駒形の大村邸に行つた平次とガラツ八は、大變な
通されたのは女中部屋の隣の大納戸。
若い女が一人、
側に立つて居るのは主人の大村兵庫。半面を白布で卷いて、弓の折を杖に、苦痛と憤怒に、火のやうな息を吐いて居ります。
「神田の平次を召連れて參りました」
村川菊内が聲を掛けると、
「お、平次と言ふか、御苦勞であつた。――飛んだ目に逢つてのう、――醫者は動いてはならぬと言ふが、一
兵庫は顏を擧げて苦笑ひしましたが、左の眼の痛みに引釣つて、脂切つた顏は、見る影もなく
「證據があるやうに承りましたが」
平次は恐る/\顏を擧げました。
「澤山ある、――第一に余が楊弓で眼を射られた時、此女は船に居なかつた。大騷ぎの最中に
「それは」
平次は口を容れようとしましたが、兵庫はそれに構はず續けます。
「いや、まだある。この女は船へ歸ると、余の傷よりも、
「殿樣」
「一年越し世話をした女だ、
大村兵庫はこみ上げて來る激怒に、前後を忘れて弓の
「殿樣、暫く御待ち下さいまし」
「いや放つて置け」
弓の折は大納戸の淀んだ風を切つてピシリ、お町の
「あツ、ツ」
身體をねぢ曲げて、齒を喰ひしばる女の
「言へツ、女、言はぬか」
兵庫は續け樣に弓の折を振り冠るのでした。
埃臭く、
「殿樣、それは大變なお間違ひで御座います。そのお町さんとか言ふ方は、昨夜月の出る頃から、船の中で騷ぎが始まる迄、私と一緒に
平次はさう言ひ乍ら、激情に驅られるやうに、兵庫と女の間に割つて入りました。
「それもこの女の口から聞いたよ。平次、一つは、その言葉が本當か嘘か、たしかめる爲に、お前を呼んだやうなものだ」
「――」
「だがな、平次。楊弓を射たのは此女ではない、此女の兄と言つて、時々邸へも出入りした男が怪しいのだ。淺五郎と言ふ遊び人だ。兄と言ふのは、どうせ
「――」
殿樣は妙に下情に通じて居ります。
「その淺五郎が、昨日向島の土手の上をウロウロして居るのを見た者があるのだ」
「
平次はツイ釣られるともなく口を容れました。
「
「えツ」
「奧の
「それにしても殿樣、
「一應尤もだが、平次、まぐれ當りと言ふ事がある」
「へエ」
平次も弱りました。三十そこ/\で、放埒で、我儘で、惡く賢こくて、なまじ
「長命寺境内に叔母が居ると言つたのも、大方嘘であらう。その證據には、折檻されてから寺島新田と言ひ直して居る。恐らく
兵庫は又お町の頭の上へ弓の折を振り上げました。
「殿樣、――私は、何も存じません。――仰しやる通り淺五郎には逢ひましたが、月の出る前に別れて、お船へ歸つて參りました」
お町の言ふのは本當でせうが、兵庫は、
「
少しも責手を
「存じません」
「しぶとい女だ。これでもか」
「あツ、ツ、ツ」
續け樣に四つ五つ。
「菊内、代つて打て。眼に響いて叶はぬ」
大村兵庫は弓の折をポンと放つて奧へ入りました。
この邊で少しばかり楊弓の事を説明して置かなければなりません。
言ふ迄もなくこれは寸法二尺八寸の極めて小さい弓。で、初めは
矢は九寸が極り、羽にはいろ/\の彩色を
室町時代には高貴の方々の遊びであつたのを、江戸時代になつてから、民間の遊戯となり、天保以後は品格が崩れて、美しい矢取女を呼物とする矢場に
明治の矢場はその名殘で、明治十九年の取締で廢絶しましたが、天保以前の矢場、即ち
楊弓の
平次は、この曲者が女や子供ではない。特別な技があるだけに、反つて直ぐ判るだらう――と思つたのは、一應尤もです。
それは兎も角――。
平次はお町の繩を解いて貰つて、一應村川菊内に預け、それから、菊内の引合せで、大村邸内に住んで居るほとんどの人間に逢ひました。
最初に逢つたのは、奧方のお喜佐、――少し淋しい、平凡らしい婦人で、取立てゝ言ふ程の特色はありません。夫兵庫の
次に逢つたのは、その弟で矢吹狷之介、十九歳の大柄な青年ですが、元服はしても部屋住で、西久保巴町の邸に歸つて、やがて家祿を繼ぐ事になつて居る――と村川菊内が説明してくれます。
「親分」
この若い武家の顏を見ると、ガラツ八は驚いて平次の袖を引きました。あの晩、向島の
「平次、お前の腕前は大したものだと言ふな、何分頼むぞ。曲者は間違ひもなくあの淺五郎の奴だ。お町も
狷之介は肩などを怒らし乍ら、こんな事を言ひます。姉の敵と思つて居るのでせう、お町に對してはかなりひどい反感を持つて居さうです。
「その淺五郎を御覽になつたのは、何刻頃でせう?」
と平次。
「
「何か持つて居ましたか」
「さア、其處だよ。
「貴方樣は、殿樣日頃の遊ばされやうについて、どう考へていらつしやいます」
平次は妙な事を訊ねました。
「打明けて言ふと面白くないな、――兄上もあんまりだ」
青年らしい一本氣で、狷之介の顏にはサツと忿怒が一と
平次はそんな事にして、中間の勝造を呼んで貰ひました。三十七八の中間にしては少し年を取つた渡り者で、隨分摺れては居るやうですが、大した惡人とは思はれません。
「楊弓の巧い人間に心當りはないかえ」
平次が心當りに當ると、
「芝の五郎、
それは當時聞えた名人です。
「そんなのぢやない。もう少し若いのでは誰だらう」
「
「少し見當違ひだな」
今井一中は都一中のこと、これも旗本の眼玉とは縁の遠い名前です。
外に女中が三人、小侍が二人、門番が一人。
最後に逢つたのは、
「爺さん、お前はあの騷ぎを知らなかつたんだね」
「土手にはろくな酒がないし、お邸には口を開けたばかりの
三吉親爺はさう言つて首を振りました。年にしては少し老けて居さうで、顏の皺にも、曇つた眼にも、曲つた腰にも、何となく勞苦が刻まれて居るやうです。出は、
平次はそんな事にして引揚げることになりました。
「村川の旦那、隱さずに仰しやつて下さい。殿樣はこれまで隨分罪を作つてお出ででせうね」
これが、菊内の胸倉を掴むやうにして訊ねた最後の問です。
「左樣」
「御女中で、目を掛けられたのは、何人位あるでせう」
質問は具體的です。
「お町が三人目で――」
「その前はどうなりました」
「申上げ
「それが怪しいぢや御座いませんか。村川の旦那、その身内の者はどうして居るんです。名前は?」
平次はせき込みました。
「自害したのはお小夜と言つてな。三年前に死んだ時は十八だつた。兩親には過分のお手當を下すつた筈だ。下谷で安樂に暮して居るよ」
「旦那は御存じで」
「よく知つて居る」
「もう一人の方は」
「おせいと言つて二十だつた。――これはもう十年にもなる」
「不義の相手はどうなりました」
「これも死んだよ。當時三十そこ/\の好い男だつた。又三郎と言ふ遊び人でな、殿樣に追はれて
「女の身寄は?」
「姉夫婦があつた。これも世間の口がうるさいから、多分の御手當で、今以つて繁昌して居る」
平次は少し胸が惡くなりました。こんな
「親分、何うする積りなんで」
それつ切り十日ばかり、ろくに外へ出ようともしない平次を見ると、ガラツ八の方が氣を揉み出しました。
「何うもしねえよ。
「楊弓の下手人は」
「この十年の間、江戸で高名な楊弓の名人を書き上げて貰つて、その道の者に一人々々身元を當らせたが、大村兵庫に怨のあるやうな氣のきかない人間は一人もない」
「淺五郎は?」
「お町の亭主かい、――丁半の心得はあるだらうが、楊弓などに縁があるものか」
「困つたね。親分」
「放つて置くが宜い。俺はお上の御用を勤めて居りや宜いんだ。お町が可哀想だと思つて乘り出したが、――入費は
手の付けやうがありません。錢形平次は全くこんな事を考へて居たのでせう。
その時――。
「親分、――お願ひ」
外から案内も乞はずに轉げ込んだ者があります。
「何でえ。吃驚するぢやないか」
ガラツ八は以ての外の顏を出しました。
「命に
「平次は俺だが、――お前は」
八五郎の後ろから顏を出した平次を見ると、
「有難てえ。これで死んでも浮ばれると言ふものだ。あつしは淺五郎と言ふケチな野郎で――」
「あツ、お町の」
平次もガラツ八も驚きました。まさか、兵庫の眼を楊弓で射たと思はれて居る、淺五郎が飛込んで來ようとは思はなかつたのです。
「へツ、お町の
「そんな事はどうでも宜いが、何だつて此處へ飛込んで來たんだ」
と平次。
「あの
淺五郎は自分の首を平手でピシヤリピシヤリと叩きました。
「――」
「庭先に引据ゑられて、殿樣が一刀を引拔いて後ろへ立つた時には驚きましたよ。なアに、命に絲目をつけるわけぢやねえ。この首が欲しきア、
「――」
「計略を
「何だつて俺のところへ飛込んで來たんだ」
平次はまだ腑に落ちません。
「助けて貰はうてんぢやありません。この淺五郎に繩を附けて、奉行所へ突出して貰ひ度いんで――」
「何だと」
淺五郎は大變な事を言ひ出しました。
「大村兵庫の眼を、楊弓で
淺五郎は全く
「馬鹿な事を言へ。お前にあんな器用なことが出來るものか、あれは楊弓の名人の仕業だ」
平次は相手になりません。
「親分、そんな情ねえ事を言つて貰ひたくねえ。あれは
「そんなに都合よく紛れるものか」
「一生懸命になりや、俺だつて、畜生ツ」
「駄目だよ淺五郎。そんな事で平次は騙せねえ。出直すが宜い」
「よし、それぢや頼まねえ。錢形の、平次のと言ふから、もう少し判る人間かと思や、何でえ」
「歸れ/\」
「縛らなくつてさ。これから南の御奉行所へ驅け込み
「馬鹿な事をしちやならねえ」
平次は驚いて飛出しました。入口で淺五郎を捕まへるのが精一杯。
「放してくれ、親分に用事はねえ」
「それ程まで思ひ詰めたのなら相談に乘つてやらう、先づ入つて坐れ」
「有難てえ。それぢや突出して下さるか、親分、やくざ者が三千五百石の大旗本を
淺五郎は少し有頂天です。
「待て/\、そんな話ぢやねえ。お前を突出す代り、本當の下手人を搜して、あの邸からお町を救ひ出しや、それでよからう――そんな事で手をうつちや何うだ」
「有難てえ。親分、未練なやうだが、お町は泣いて居るぜ、助けてやつておくんなさい。恩に着ますよ親分」
淺五郎は
「俺には段々判つて來て居るんだが、あの家の人間が氣に入らねえのと、とりわけ殿樣の
「親分」
ガラツ八も妙に涙つぽい眼で平次を見上げました。
「平次、どうだ、曲者が判つたか」
大村兵庫はまだ左の眼に
「大方判つたやうな氣がいたします」
「ほう、それはえらいな。――褒美の金に絲目をつけるわけではないが、お町と淺五郎は、此方で
殿樣の
「お町、淺五郎に罪は御座いません」
「はて?」
「他に下手人があつたとしましたら、お町淺五郎の兩名はお許し下さるでせうか」
「許し難いところだが、其方の手柄に免じても宜いのう」
「それでは申上げます」
平次は少し
縁側に坐つて、存分に春の陽を浴びて居りますが、キリヽとして好い男振りが、場所柄も、主人の傲慢さにも壓服される氣色がありません。
平次の後ろには、お町が菊内に護られて、
その後にはガラツ八の八五郎、これは少し場うてがして居りますが、それでも親分の號令が掛れば、直ぐにも飛出しさうです。
「お町はいつぞや申上げた通り、あの時、私と八五郎の側を離れません。淺五郎はお町に逢つたのは
「フム」
平次の話は依然として少しの疑ひを挾む餘地もなかつたのです。
「あの騷ぎの時、
「曲者は邸内の者とどうして相判つた」
大村兵庫決して馬鹿ではありません。
「殿樣の人氣と申しませうか、
「左樣か」
少し御世辭になりましたが、兵庫も惡い心持はしなかつた樣子です。
「それに、船の
「成程」
「すると、
「よく判つた。ところで、あの時刻に所在不明の二人と言ふのは誰と誰だ」
「申上げる前に、三人の女中を除いて、あとの方御一同、これへ御召を願ひます」
平次は大村兵庫の邸にお白洲を開く積りでせう。奧方お喜佐、弟
「これで宜からう。曲者は訟だ、名指して見るが宜い」
大村兵庫は一刀を引寄せます。
恐ろしい緊張が、縁から庭に流れた。男女十數名の顏をサツとかげらせました。
「それを申上げる前に、少しばかり、古いことを思ひ出して頂き度う御座います。今から十年前、格別の御目を掛けられた召使おせいといふ娘、不義の惡名を負はされて御手討になつた事が御座います」
「――」
「
「――」
大村兵庫は痛いところに
「――いや、死んだと思はれて、其實人に助けられ、傷養生をして丈夫になつたので御座います。又三郎は袈裟掛に斬られたに相違ありませんが、
「――」
一座は矢場と聞いてザワザワとなりました。
「それから十年、商賣の楊弓を稽古してしつかり磨き、京に幾人といふ名人になつた又三郎は、名と姿を變へて此御屋敷に入り込み、殿樣に
「誰だ、その曲者は」
大村兵庫はたつた一つの眼を光らせて見廻しました。四十前後と言ふと、村川菊内、中間勝造、それに二人の小侍がありますが、いづれも曲者らしくはありません。
「あの時
「誰だ、それは」
「一人は狷之介樣、――併しこれは又三郎にしては若過ぎます」
「――」
狷之介は默つてうつ向きました。何にかやましい事があつたのでせう。
「奧方の
「それは
兵庫の一つの眼はギラリと光ります。
「尤も、なまじ曲者を捉へ、これが表沙汰になつては、反つて御家の
「フーム」
上げたり下げたりです。
が、兵庫はこれで堪能し、狷之介はすつかり油を絞られた形です。
「ところで曲者は?」
重ねて問ふ兵庫には答へず、平次は庭の方へ向直りました。
「又三郎、背中の
「へエ」
何と言ふ事。
素直な返事をしたのは、五十七八、六十近い老人と見えた、庭掃の三吉だつたのです。
「眞つ平御免ねえ」
パツと肌脱になつて後ろを向くと、頸筋から背中へかけて、斜一文字に、物凄い
「己れツ、不屆な奴」
一刀を提げて大村兵庫は立ち上りました。續いて、村川菊内も、二人の小侍も――。
「御待ち下さい。表沙汰にすると、家名に拘はりますぞ。狷之介樣、殿樣を御留め下さい」
平次と狷之介とガラツ八が一生懸命
「逃がしてはならぬ、それ追へツ」
と兵庫、縁側から庭へ、足袋
「殿樣、それはなりません。あれは一度斬られて死んだ男の幽靈で御座います。
平次は木戸に突つ立つて、兩手を擴げて押し止めました。
「殿、穩便の御沙汰を願ひます」
「邸外への聞えも如何、
村川菊内外一同、寄つてたかつて兵庫を座敷へ押上げて了ひました。
× × ×
「どうだ八、
「その代り褒美はフイになつたぜ、親分」
「慾張るな、三吉を逃した上、お町さんを貰つて來たんだ。なア、淺五郎が神田の家で待つて居るぜ」
平次はさう言ひ乍ら、後ろからイソイソと從いて來るお町を顧みました。
「狷之介が曲者を見たと何うして解つたんで、親分」
「相變らず繪解きか。あの晩
「三吉が曲者と解つたわけは」
「船の居る場所を知つて、楊弓を用意して來る
「それにしても酒を持つて船で來た筈だが――」
「それが
「どうしてそれが解つたんで、親分は?」
「楊弓の名人は、どんなに道具を大事にするか知つてるだらう。
「又三郎は四十そこ/\ぢやありませんか、三吉はどう見ても五十七八、六十位に見えるが」
「大怪俄で
「變な仕事だつたネ、親分」
「笹野の旦那には叱られるだらうが、宜い心持さ。岡つ引もこれだから滿更ぢやねえよ」
人を縛らない時は、本當に